Fils de Pépin le Bref, Charles
né en 742, devient bientôt Roi des Francs. Il
s'empare des terres de son défunt frère Carloman,
en 771, et vainc les Lombards, s'emparant de la couronne de fer de leur
roi. Il lutte aussi contre les Saxons, qui se révoltent
à plusieurs reprises, et contre les Sarrasins en Espagne.
C'est lors de la traversée des
Pyrénées que se situe l'épisode
légendaire de Ronceveaux. Ami du Pape, qu'il
protège, Charles est couronné Empereur
à Rome, en 800, par Léon III. Depuis sa capitale
Aix la Chapelle. Charles, que l'on surnomme le grand (Carolus Magnus en
latin, d'où Charlemagne) pacifie et christianise son Empire,
entouré de grands savants et d'ecclésiastiques,
comme Alcuin. A sa mort en 814, il laisse à son fils Louis
le Pieux un immense empire qui domine l'Occident.