L'Ordre des Chevaliers teutoniques fut fondé en 1198 pour desservir l'hôpital de Sainte Marie à Jérusalem.  Les nobles allemands, portant la croix noire sur leur habit blanc, soignaient les pélerins et les malades, comme les Templiers. Mais les Teutoniques se firent aussi connaître en dehors de la Terre Sainte, en Pologne, et en Prusse, convertissant et colonisant les terres païennes de l'Est de l'Europe. Le Grand Maître de l'Ordre, fait Prince d'Empire, dirige alors depuis la forteresse de Marienburg, d'immenses territoires. Cependant, cette expansion des Teutoniques s'est heurtée à d'autres peuples, même chrétiens. En 1242, les Chevaliers Allemands furent écrasés par les russes d'Alexandre Newski qui les attirèrent sur un lac gelé, et en 1410, contre les polonais à Tannenberg

 

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